Helen Keller, nacida en 1880, tuvo que superar muchos obstáculos para convertirse en la primera graduada sordociega de Radcliffe College para mujeres. Se graduó summa cum laude y publicó su autobiografía en 1902. “La historia de mi vida” fue todo un éxito de ventas de modo tal que para 1913, Keller estaba de gira dando conferencias por los Estados Unidos, yendo de ciudad en ciudad y ofreciendo charlas sobre su experiencia como ciega.
Por otro lado, desde un punto completamente diferente, Sir Arthur Conan Doyle había estado escribiendo historias de Sherlock Holmes durante más de un cuarto de siglo, de forma tal que las historias de detectives se habían convertido en un elemento básico de la ficción popular en las revistas pulps de la época. Ahora bien, llega un momento en que el escritor necesita presentar algo diferente para sus historias (ya sea que el detective sea distinto, los escenarios sean novedosos, un crimen nunca antes visto o un criminal con características únicas) para que sus historias sobresalgan del montón de relatos que en ese momento se están publicando.
Como la vida de Helen Keller sirvió para que las personas de aquellas primeras décadas del siglo XX supieran del potencial que tenían los invidentes no fue necesario mucho para que empezaran a surgir detectives ciegos que demostraban que no era necesario la vista para resolver crímenes. De esta manera se mataban dos pájaros de un tiro: por un lado, se presentaba un detective novedoso y, por otro, se hacía conciencia de que ser ciego no es un impedimento para triunfar en la vida.
Thornley Colton fue un detective creado por Clinton H. Stagg y apareció en una serie de ocho historias en la revista People's Ideal Fiction de Street & Smith a partir de febrero hasta octubre de 1913. Thornley Colton, era conocido como Problemist, y se considera como el primer detective ciego. Vivía en la ciudad de Nueva York a principios del siglo XX. Colton, rico e independiente, confía en su inteligencia y sentidos soberbios, perfeccionados debido a su ceguera, y toma solo los casos más difíciles por el puro placer de resolver misterios, a menudo chocando con la policía de Nueva York en el camino.
Thornley Colton tiene su propio doctor Watson (Sidney Thames, que debe su apellido a que lo encontraron a orillas del río). Sus casos suelen ocurrir en espacios reducidos con poca gente, lo cual es conveniente ya que puede intuir o memorizar las posiciones de todo y de todos. Extrae pistas que los ojos menos perspicaces han pasado por alto, dispensa clichés y frases hechas aquí y allá, dejando a Thames desconcertado. Esa es la función de Thames, que realiza bien. Como lector, compartimos algunos de los secretos de Colton para superar su ceguera, uno de los cuales es la habilidad de Thames para medir distancias a pasos agigantados para que pueda decirle a Colton el diseño de cualquier lugar por adelantado. Colton puede usar esta información para que parezca que percibe el espacio a pesar de su ceguera. Al compartir estos secretos con nosotros, Stagg hace que el detective sea más humano (se enorgullece de parecer autosuficiente, aunque en realidad no lo es). A continuación una breve reseña de las historias en las que apareció el primer detective ciego de la ficción.
The Keyboard of Silence
La primera historia, The Keyboard of Silence, prepara el escenario para las otras que seguirán. Se nos presenta el elenco de personajes recurrentes, sus estados de ánimo y modales, locuras y debilidades. La bóveda de un banco es robada. La policía ignora las pistas obvias y se concentra en el sospechoso obvio.
Unto the third generation
En la segunda historia, Unto the third generation, Stagg comienza presentando a Colton como miembro de los círculos sociales enrarecidos de Nueva York, siendo el padrino de Jimmy Raelton, heredero de una fortuna, que está constantemente en el ojo público. También es una figura paterna de la esposa del heredero, quien es la última descendiente de una familia que supuestamente es propensa a la adicción a los opioides. La esposa comienza a mostrar signos de adicción y las cosas parecen ir de mal en peor hasta que Colton salva el día.
The Money Machines
The Money Machines comienza con un automóvil que transporta al actual emperador de Wall Street, John T. Villers. La policía de tránsito detiene el tráfico para que pase su automóvil. Un rey espera ansioso una llamada de Villers, y miles de personas esperan su orden para comenzar a trabajar en proyectos gigantescos. Sin embargo, Villers está muerto en el asiento trasero de su automóvil, sin unos documentos sumamente importes de los cuales prácticamente depende el destino de varios países. Curiosamente Colton y toma el caso para localizar dichos papeles. Colton ahora ha progresado al grado que ahora tiene que resolver los problemas del mundo y ya no sólo de particulares.
The Flying Death
The Flying Death trata sobre unas armas que caen misteriosamente del aire delante de su víctima matándola en el acto. Dos asesinatos ocurren de esta extraña manera. La policía, como es su costumbre, no examina las armas homicidas. ¿Por qué deberían? El sospechoso obvio es la persona más cercana al cadáver. La policía está cegada por lo obvio; Colton les muestra el camino hacia el verdadero asesino. El Gran Detective lo sabe todo, lo ve todo y nos lo cuenta todo al final. El método del asesinato es interesante y plausible. Una rareza para una historia pulp de esta naturaleza.
The Thousand Facets of Fire
Este relato es el clásico misterio de habitación cerrada sin cuerpo. Las Mil Facetas del Fuego es el nombre de un rubí, almacenado por un joyero en una caja fuerte de pared dentro de una habitación de tres metros y medio con paredes de hormigón reforzado con acero de dieciocho pulgadas de espesor. Una puerta de acero ofrece la única entrada a esta bóveda de tesoros. El joyero lleva a un cliente a la habitación para ver el rubí. Mientras lo sostiene en la mano y lo mira, aparece una niebla que cubre el rubí. Tanto la niebla como el rubí desaparecen.
Esta es la segunda desaparición de este tipo en la misma tienda. Uno pensaría que habrían tomado precauciones después del primero, como colocar un ventilador para eliminar la niebla. Es una suerte para ellos que Colton esté en la joyería cuando el rubí desaparece. Siempre está en el lugar correcto en el momento correcto.
The Gilded Glove
Sherlock Holmes tuvo que lidiar con El Círculo Rojo. Thornley Colton se enfrenta a The Gilded Glove, una sociedad secreta rusa cuya marca es dejar caer un guante de oro, lo cual significa que sentencia de muerte inminente. Otro guante para indicar que se ha realizado. Una cantante es asesinada en una habitación cerrada; un guante de oro se encuentra en su garganta y hay un olor a plátanos en el aire. Ella es una espía que de alguna manera ha robado planes secretos para la defensa del puerto de Nueva York. Colton encuentra pistas que el servicio secreto no encontró, usa su sentido del olfato para detectar aceite de plátano, encuentra una puerta oculta dentro de un armario y devuelve los planes secretos que han sido codificados en un paquete de partituras enviado por correo a la mujer muerta. Detecta que las notas están todas equivocadas al tocar el papel con sus sensibles dedos.
The Ringing Goblets
En el relato The Ringing Goblets Colton se encuentra frente a una banda de falsificadores, de los cuales uno desapareció de una habitación cerrada con llave en la que se esconde un micrófono y un agente secreto está observando la única puerta. Colton está en el lugar. El Servicio Secreto está desconcertado. Colton, no: encuentra mensajes enviados en código, pasajes secretos y pistas, en forma de papel de fumar, por todo el lugar. Uno pensaría que los villanos ya habrían leído Sherlock Holmes. O al menos el Servicio Secreto debería haberlo hecho. Colton deslumbra al jefe del Servicio con su detección, reduciéndolo de un hombre magistral a una humildad acurrucada en cuestión de minutos. Y luego reúne a la banda de falsificadores.
The Eye of the Seven Devils
El Ojo de los Siete Diablos es una perla única incrustada en un ídolo que representa a los siete demonios dorados del pecado. Esta perla es venerada en China. La China de los pulps, claro está. La perla desaparece en una habitación donde solo están presentes unas pocas personas, y nadie del exterior puede haber entrado. Se desvanece cuando muere una de las personas en la habitación. ¿Fue maldecido por el ídolo? Colton es convocado para encontrar la perla. Encuentra al asesino y la perla, extrayendo una confesión en el proceso. La perla y el ídolo se entregan al embajador chino.