Dell Publishing fue fundada en 1921 por George T. Delacorte, Jr., concentrándose principalmente en el mercado de revistas pulp y cómics. Delacorte empezó con $ 10,000, dos empleados y una revista, I Confess, y pronto comenzó a producir docenas de revistas pulp, que incluía historias de detectives, revistas sobre películas y libros románticos.
De 1929 a 1974, publicaron cómics bajo la línea Dell Comics la mayor parte de los cuales (1938-1968) se realizaron en sociedad con Western Publishing. En 1943, Dell entró en el mercado de libros de bolsillo y lo hicieron con mucho éxito. Esta primera incursión de Dell en la publicación de libros de bolsillo comenzó debido a su estrecha asociación con Western Publishing. En 1942 Dell necesitaba el papel que Western tenía y debido a que Western en ese momento necesitaba trabajo de impresión, que Dell podría suministrar, la asociación se logró a través de su nueva línea de libros de bolsillo. Fue así como nació Dell Books, creado por Delacorte de Dell y Lloyd E. Smith de Western. También realizaron las impresiones de los libros de Dial Press, Delacorte Books, Delacorte Press, Yearling Books y Laurel Leaf Library.
Las revistas Pulp no eran una parte importante de su negocio, pero hacían muchos pulps. Varios escritores se iniciaron en Dell, como Lester Dent. Dentro de los títulos publicados por esta editorial tenemos los siguientes:
5-Detective Mysteries (1942-1943)
All Detective Magazine (1932-1935)
All Western (1950-1951)
All Western Magazine (1931-1943)
Buck Jones Western Stories (1936-1937)
Crime Mysteries (1927)
Cupid's Diary (1923-1932)
Doctor Death (1935)
Federal Agent (1936-1937)
Four Aces (1942)
My Story (1931 Dell)
Public Enemy (1935-1936)
Spur Western Novels (1955)
Stage Stories (1929)
Sweetheart Stories (1925)
War Stories (1926-1932)
Dell no proveyó de héroes pulp a la altura de The Shadow o Doc Savage sin embargo, sobresalen algunos personajes que tuvieron sus propias series aunque de corta existencia. Entre estos personajes estaba The Whispering Monk que apareció en un número de All Detective en 1933. Era uno de esos raros personajes que mantenían tres identidades. El Monje Susurrante, después de matar a los ladrones, les metía un cartucho en la nariz como advertencia a los demás criminales.
Hubo once historias de la serie Dorus Noel de Arthur J. Burks. Ambientada en Chinatown, Noel es un agente de policía encubierto que se enfrenta a extraños crímenes y criminales, incluido un personaje parecido a Fu Manchu.
El que ha logrado sobrevivir en la memoria colecctiva hasta nuestros días es Doctor Death. Apareció por primera vez como un súper ladrón europeo en la serie Nibs Halloway en All Detective en 1934. Asesinado en su primera aparición en la segunda historia de Nibs, regresó para morir de nuevo en la cuarta historia. Esto se repitió en la quinta y sexta historia de Nibs. Pero se decidió hacer de Doctor Death la estrella de su propia pulpa, por lo que All Detective (último número: enero de 1935) pasó a llamarse Doctor Death (primer número: febrero de 1935).
Ahora escrito por Harold Ward, Doctor Death era un científico loco que buscaba reducir la población humana por medios ocultos o científicos. Como se señaló, duró solo tres números, aunque se escribieron dos historias adicionales. Altus Press ha reimpreso ambas series de Doctor Death.
Terence X. O'Leary fue un personaje creado por Arthur Guy Empey. O'Leary fue un personaje de guerra de larga data. Era un soldado de infantería que cumplía su deber como policía militar, agente del servicio secreto, legionario extranjero y aviador. Apareció en varias revistas pulp desde 1926 publicadas por Dell (War Stories y War Birds) e incluso llegó a trasvasarse a otras editoriales como Fawcett (Battle Stories).
En 1935, War Birds (último número: febrero de 1935) pasó a llamarse Terence X. O'Leary's War Birds (primer número: marzo de 1935) y se convirtió en una extraña serie de ciencia ficción de guerra futura. Ahora O'Leary se enfrentó a Unuk, Sumo Sacerdote del Dios de las Profundidades, un loco de 500 años de edad que se apoderó de una isla en el Pacífico Sur, secuestró a científicos y los convirtió en zombis para perfeccionar armas asombrosas para atacar a los Estados Unidos.
Dell comenzó a publicar libros de bolsillo en 1942 en un momento en que este tipo de publicación era una idea relativamente nueva para el mercado de los Estados Unidos. Su principal competidor, Pocket Books, ya había estado publicando desde 1939, tres años antes. Un examen de los libros de bolsillo disponibles en este momento muestra que no existía un consenso sobre la estandarización en el formato por lo que cada una de las primeras empresas intentaba distinguirse de sus competidores. Dell logró más variedad que cualquiera de sus primeros competidores. Lo hizo, al principio, con un formato identificable al instante de portadas vibrantes con aerógrafo para los libros de ficción de género, diferentes logotipos, mapas en las contraportadas, listas de los personajes de los libros y "páginas tentadoras". El diseño era genial: atrajo con éxito compradores.
Los primeros cuatro libros no tenían mapas en la contraportada; esto comenzó con Dell # 5, intitulado “Cuatro mujeres asustadas” de George Harmon Coxe . (Una reedición posterior del Dell # 4, “The American Gun Mystery” de Ellery Queen , agregó un mapa). El mapa estaba destinado a ayudar al lector a mostrar la ubicación de las acciones principales de la novela. Algunos fueron increíblemente detallados; otros algo estilizados y abstractos. Los libros se conocieron casi de inmediato como "mapbacks", y esa nomenclatura ha perdurado entre los coleccionistas hasta el día de hoy.
Las novelas de la serie mapback eran principalmente misterios/ficción detectivesca, pero abarcaban desde romances (“Self-Made Woman” de Faith Baldwin, n. ° 163) hasta ciencia ficción (“The First Men in the Moon” de HG Wells, n. ° 201), libros de guerra. (“I Was A Nazi Flyer” de Gottfried Leske, n. ° 21 y “Eisenhower Was My Boss” de Kay Summersby, n. ° 286), muchos westerns (“Gunsmoke y Trail Dust” de Bliss Lomax, n. ° 271), libros de chistes (“Liberty Laughs”, “Cavanah & Weir”, # 38) e incluso crucigramas (“Segundo libro de crucigramas” de Dell, ed. Kathleen Rafferty, # 278, uno de los títulos más raros en la actualidad). Hubo algunas ediciones relacionadas con películas (“The Harvey Girls” de Samuel Hopkins Adams, # 130) y el intento ocasional de ficción más artística fuera de género (“To A God Unknown” de John Steinbeck, # 407). Las novelas hoy olvidadas por autores en gran parte desconocidos (“Death Wears A White Gardenia“ de Zelda Popkin , n. ° 13) pertenecen a la misma serie que las valiosas ediciones en rústica originales de autores famosos (“A Man Called Spade” de Dashiell Hammett, # 90). El mapa de la contraportada fue muy popular entre los lectores y sigue siendo popular entre los coleccionistas. Los "mapbacks "de Dell se encuentran entre los libros de bolsillo antiguos más codiciados.
A principios de la década de 1950, cuando la numeración de las series alcanzó los 400, Dell comenzó a actualizar la apariencia de sus libros. En 1951, los mapas de la contraportada comenzaron a ser reemplazados gradualmente por texto convencional y cubiertas de "propaganda".
Dell Publishing ya no existe como entidad independiente. Dell fue adquirida por Doubleday en 1976. Doubleday a su vez fue adquirida por Bertelsmann en 1986, quien formó Bantam Doubleday Dell como su subsidiaria estadounidense. Bertelsmann adquirió Random House en 1998 y cambió el nombre de su negocio en Estados Unidos después de la adquisición. Después de la fusión, Bantam se fusionó con Dell Publishing. Bantam Dell se convirtió en parte del grupo editorial Random House en 2008. Ballantine Books se fusionó con Bantam Dell en 2010. En 2013, Random House se fusionó con Penguin para formar Penguin Random House.
