Nick Carter fue creado por John Russell Coryell en el cuento "El alumno del viejo detective", publicado en 1886 en el New York Weekly (Vol. 41 No. 46, 18 de septiembre de 1886). El personaje fue desarrollado por Frederic Van Rensselaer Dey, quien desde 1892 ("El misterio de la caja del piano") hasta 1913 ("El salón de las arañas") escribió unas 500 novelas con Carter. Muchos otros autores, entre ellos Johnston McCulley (creador del personaje El Zorro) y Martin Cruz Smith (autor de Gorky Park ), escribieron historias y novelas de Nick Carter, publicándolas de forma anónima.
Nick Carter es un detective totalmente estadounidense que se inspiró visualmente en Eugen Sandow (1867-1925), un hombre fuerte prusiano de fama internacional. Una de las primeras historias describía a Carter de esta manera:
Los gigantes eran como niños a su alcance. Podría derribar un buey con un golpe de su pequeño y compacto puño. El viejo Sim Carter había hecho del desarrollo físico de su hijo uno de los estudios de su vida. Sin embargo, solo uno de los estudios. La mente del joven Nick estaba llena de conocimientos, conocimientos de un tipo peculiar. Sus ojos grises, como los de un indio, habían sido entrenados para captar los más mínimos detalles frescos para su uso. Su voz rica y llena podía abarcar toda la gama de sonidos, desde el quejido y quejumbroso graznido de una anciana hasta las notas roncas y profundas de un rufián corpulento. Y su hermoso rostro podría, en un instante, distorsionarse en cualquiera de los cien tipos de fealdad irreconocible. Era un maestro del disfraz y podía transformarse de tal manera que ni siquiera el viejo Sim podía reconocerlo. Y su intelecto, naturalmente agudo como una navaja,
El padre de Nick, "Old Sim Carter", comenzó el entrenamiento de Nick cuando solo un niño. El objetivo del Viejo Sim era convertir a Nick en un hombre tan grandioso como fuera posible, por lo que sometió a Nick a una amplia gama de pruebas físicas y mentales y lo convirtió en un espécimen físico y mental perfecto. Nick es lo suficientemente fuerte como para "levantar un caballo con facilidad... mientras un hombre pesado está sentado en la silla... puede colocar cuatro paquetes de naipes juntos y partirlos por la mitad entre los pulgares y los dedos". Fue educado en todas las áreas posibles de conocimiento que posiblemente tengan que ver con la resolución de delitos, incluidas las ciencias, varios idiomas, el arte y la fisiología. Hace uso de la última tecnología, incluidos automóviles, monoplanos y su propio yate, The Gull. Y usa artilugios, como su cota de malla, un regalo del Mikado de Japón, y las dos pequeñas pistolas sostenidas en fundas con resorte en cada manga de su abrigo.
De adulto, Nick es el mejor detective del país. Trabaja por una paga, pero está principalmente motivado por el deseo de ver triunfar la justicia y frustrar el mal; su objetivo es "apuntar a lo correcto y corregir lo incorrecto". Vive en Madison Avenue y trabaja fuera de la ciudad de Nueva York, pero viaja por los Estados Unidos y el mundo en casos. Carter es de mandíbula cuadrada, noble y recto, de piel bronceada, decididamente honesto y nunca cede a la tentación. Vive una vida limpia, siendo sus únicos vicios el cigarro y la cerveza ocasionales. Nunca jura. Aunque solo mide 5'4 ″, es extremadamente duro. Cuando no basta con ser duro, tiene sus revólveres, dos de los cuales guarda bajo la manga en cargadores de resorte; un tirón de sus brazos los lleva a sus manos completamente amartilladas. Tiene "pequeñas herramientas de acero del mejor temperamento" ocultas sobre su cuerpo, junto con cerbatanas, tenazas y cualquier otra herramienta que pudiera ayudarlo. Nick es un maestro del disfraz y tiene algunas identidades preferidas, como Thomas “Old Thunderbolt” Bolt, un detective rural “peludo y descuidado” que mantiene una oficina completamente separada de la de Nick.
Carter cuenta con la asistencia de un gran elenco de personajes secundarios, entre ellos Patsy Murphy, un limpiabotas que se convirtió en detective de pleno derecho; Chickering Valentine, un mozo adolescente de un rancho de Nevada que es un doble de Nick y que finalmente es adoptado por Carter y rebautizado como “Chick Carter”, bajo cuyo nombre protagonizó el programa de radio Chick Carter, Boy Detective (1943-1945); la prima de Chick, Cora Chickering; la brillante colegiala Ida Jones; Ah Toon, el guardaespaldas privado y detective real del Emperador de China; Demetrius Rackapolo, un agente del servicio secreto turco; y Ten-Ichi, el hijo del Mikado.
El personaje demostró ser lo suficientemente popular como para encabezar su propia revista, Nick Carter Weekly . Las historias serializadas en Nick Carter Weekly también se reimprimieron como títulos independientes bajo el sello New Magnet Library. En 1915, Nick Carter Weekly había dejado de publicarse y Street & Smith la había reemplazado con Detective Story Magazine, que se centraba en un elenco de personajes más variado. Hubo un breve intento de revivir a Carter en 1924-27 en Detective Story Magazine, pero no tuvo éxito.
En la década de 1930, debido al éxito de The Shadow y Doc Savage, Street & Smith revivió a Nick Carter en una revista pulp (llamada Nick Carter Detective Magazine) que se desarrolló entre 1933 y 1936. Nick Carter fue presentado más de un detective duro. Las novelas con Carter continuaron apareciendo durante la década de 1950, momento en el que también había un popular programa de radio, Nick Carter, Master Detective, que se emitió en la red Mutual Broadcasting System de 1943 a 1955.
Tras el éxito de la serie de James Bond en la década de 1960, el personaje fue actualizado para una serie de novelas de larga duración que presenta las aventuras del agente secreto Nick Carter, también conocido como Killmaster. El primer libro, Run Spy Run , apareció en 1964 y hasta 1990 se publicaron más de 260 aventuras de Nick Carter-Killmaster .
Algunas fuentes han enumerado erróneamente dos libros adicionales como novelas de Killmaster: Meteor Eject!, un libro de memorias de un piloto de la RAF llamado Nick Carter, publicado en 2000, y un libro publicado en 2005 titulado Brotherhood, que en realidad es una autobiografía del cantante Nick Carter de los Backstreet Boys .
La novela número 100 de Killmaster, Nick Carter 100, estuvo acompañada de un ensayo sobre la versión de la década de 1890 y un cuento con el personaje; que marcó una de las pocas veces que la serie Killmaster reconoció sus raíces históricas.
Ninguna de las series de libros de Nick Carter tenía créditos de autor, aunque se sabe que varios de los primeros volúmenes fueron escritos por Michael Avallone, y que Valerie Moolman y la autora más vendida del NYT, Gayle Lynds, escribieron otros, lo que la convierte en la primera serie de este tipo en estar escrito en gran parte por mujeres. Bill Crider es otro autor identificado con Nick Carter.
Nick Carter llegó por primera vez a la radio como El regreso de Nick Carter. Luego, Nick Carter, Master Detective , con Lon Clark en el papel principal, comenzó el 11 de abril de 1943 en Mutual, continuando en muchas franjas horarias diferentes durante más de una década. Jock MacGregor fue el productor y director de guiones de Alfred Bester , Milton J. Kramer, David Kogan y otros. La música de fondo estuvo a cargo de los organistas Hank Sylvern, Lew White y George Wright.
Patsy Bowen, la asistente de Nick, fue interpretada por Helen Choate hasta mediados de 1946 y luego Charlotte Manson asumió el papel. El amigo de Nick y Patsy era el reportero Scubby Wilson (John Kane). El contacto de Nick en el departamento de policía era el sargento. Mathison (Ed Latimer). El elenco de apoyo incluyó a Raymond Edward Johnson , Bill Johnstone y Bryna Raeburn. Michael Fitzmaurice fue el locutor del programa. La serie terminó el 25 de septiembre de 1955.
Chick Carter, Boy Detective era una aventura en serie que se transmitía por las tardes de lunes a viernes en Mutual. Chick Carter, el hijo adoptivo de Nick Carter, fue interpretado por Bill Lipton (1943–44) y Leon Janney (1944–45). La serie se emitió del 5 de julio de 1943 al 6 de julio de 1945.
Nick Carter y Chick Carter aparecieron en los cómics publicados por Street & Smith desde 1940 hasta 1949. Nick apareció en The Shadow Comics, luego se mudó brevemente a Army & Navy Comics y Doc Savage Comics, antes de regresar a The Shadow Comics . Algunas de estas apariciones fueron en historias de texto. Chick apareció en The Shadow Comics. También existió una tira cómica italiana de 1972 protagonizada por el detective Nick Carter.
El personaje ha tenido una historia cinematográfica larga y variada, con tres países produciendo películas basadas en él. En 1908, la compañía cinematográfica francesa Éclair contrató a Victorin-Hippolyte Jasset para que realizara una película en serie basada en las novelas de Nick Carter que luego publicaba en Francia la editorial alemana Eichler. Nick Carter, le roi des détectives, con Pierre Bressol en el papel principal, se estrenó en seis episodios a finales de 1908 y disfrutó de un éxito considerable. Más adaptaciones siguieron con Nouvelles aventures de Nick Carter en 1909, y el personaje fue revivido para una confrontación con un maestro criminal en Zigomar contre Nick Carter en 1912.
El actor estadounidense Eddie Constantine interpretó los papeles principales en las películas de espías de fabricación francesa Nick Carter va tout casser (1964) y Nick Carter et le trèfle rouge (1965). En una escena curiosamente circular y autorreferencial, Constantine (como Carter) entra en una casa donde encuentra una gran colección de revistas pulp de Nick Carter y otros recuerdos de Nick Carter . Ambas películas están desconectadas de la serie de libros Killmaster.
The Hotel in Chicago (1920), The Passenger in the Straitjacket (1922), Women Who Commit Adultery (1922) y Only One Night (1922) se encuentran entre las películas mudas realizadas en Alemania con Nick Carter como protagonista.
Walter Pidgeon interpreta a Nick Carter en una trilogía de películas estrenadas por Metro-Goldwyn-Mayer : Nick Carter, Master Detective (1939), Phantom Raiders (1940) y Sky Murder (1940). Aunque MGM poseía los derechos de una gran cantidad de Nick Carter historias, las películas utilizaron guiones originales. En la película de MGM de 1944 The Thin Man Goes Home, se ve al detective Nick Charles ( William Powell ) leyendo una revista de detectives de Nick Carter mientras se relaja en una hamaca. Por otra parte, la productora cinematográfica Columbia no podía tener los derechos para producir una serie de Nick Carter, por lo que en su lugar hicieron una sobre su hijo; Chick Carter, detective apareció en 1946.
La película checoslovaca Dinner for Adele (1977) es una parodia inspirada en las aventuras de Nick Carter: La historia nos muestra al personaje visitando Praga a principios del siglo XX y resolviendo un caso relacionado con una peligrosa planta carnívora (la Adele del título). El actor eslovaco Michal Dočolomanský interpretó a Nick Carter.
En 1972, Robert Conrad hizo un piloto de televisión, Las aventuras de Nick Carter, ambientado en la época victoriana.
