Black Mask fue una revista pulp lanzada en abril de 1920 por H. L. Mencken y George Jean Nathan para apoyar la prestigiosa revista literaria Smart Set. Mencken fue un conocido periodista literario y en algún momento poeta; Nathan un crítico de teatro. Habían tenido éxito financiero otra publicación pulp suya llamada Parisienne, que a su vez había sido seguido por otra publicación de corte erótico llamada Saucy Stories. Mantener a la revista Smart Set siempre fue su prioridad.
Estos planes fueron descartados a favor de Black Mask. Su primer número realmente no estuvo dedicado exclusivamente al crimen. En un intento abierto de atender a un público lo más amplio posible, Black Mask inicialmente ofreció “cinco revistas en una: las mejores historias de aventuras disponibles, las mejores historias de misterio y detectives, las mejores romances, las mejores historias de amor y las mejores historias de lo oculto ". Las pocas páginas dedicadas a las historias de detectives ofrecían poco de especial.
A pesar de la mala calidad de los primeros números de Black Mask, Mencken y Nathan rápidamente recuperaron su inversión inicial de $ 500. Ocho números después de su exitoso lanzamiento, vendieron la revista a sus editores Eltinge Warner y Eugene Crow por $ 12,500. Después de su partida, Black Mask fue abordada por una nueva escuela de rudos escritores de crímenes, bajo la dirección de un nuevo editor imaginativo e inspirado: "Cap" Joseph Shaw.
Joseph Shaw fue un fracasado escritor de historias de aventuras que tuvo la fortuna de ser nombrado editor de Black Mask en 1926. A través de una serie de “palancas” en Nueva York, fue puesto a cargo de una revista con la que dijo que "ni siquiera tenía un conocido de bolos". Sin embargo, abordó su tarea con entusiasmo vocacional. Su agenda editorial exigía claridad y plausibilidad.
Shaw solía escribir editoriales para la revista sobre temas como el sistema de jurados y el control de armas. Creía firmemente en la responsabilidad moral de la ficción criminal. Específicamente, creía que la ficción criminal podría promover el ideal de justicia en las calles cada vez más anárquicas de Estados Unidos. Podría mostrar a los criminales como los villanos sin valor que eran y restaurar la imagen empañada de la aplicación de la ley.
La razón por la que muchos de los policías ficticios de Black Mask eran detectives privados en lugar de policías se debía más que en parte a una creciente desconfianza pública hacia la policía.
Aunque fue Shaw quien alimentó el elemento detective realista de Black Mask, fue antes de su mandato de 10 años, en el número del 15 de mayo de 1923, cuando la revista publicó lo que se considera la primera historia de detectives privados de línea dura : "Three Gun Terry" de Carroll John Daly. A partir del detective Race Williams, personaje violento y bromista, se fue creando el prototipo del detective duro. Las historias de detectives que aparecen en Black Mask se volvieron más violentas, el estilo más duro, los diálogos más negros y el ingenio más seco.
Bajo Shaw, este tipo de historia cruda pero de éxito inmediato se convirtió en una prioridad. Pasó una semana leyendo los números anteriores de Black Mask. Decidió que los mejores escritores eran los que producían historias de detectives y, como resultado, decidió abandonar la mayor parte de los otros géneros. Describió sus planes para Black Mask en un editorial de 1927. “La ficción detectivesca, tal como la vemos, sólo ha comenzado a desarrollarse. Todos los demás campos han sido trabajados y sobrecargados, pero la ficción detectivesca apenas se ha esbozado".
En diciembre de 1933, la revista no publicaba más que historias sobre crímenes, y su circulación nacional había aumentado de 66.000, cuando Shaw se hizo cargo, a 103.000. El precio de cobertura era de 20 centavos.
El foco de inspiración de Shaw, sus escritores, y los lectores que respaldaron esta nueva imagen de Black Mask fue Dashiell Hammett. Solo él parecía haberse dado cuenta de todo el potencial de la ficción detectivesca más allá de su atractivo pistolero. Como ex detective de Pinkerton convertido en escritor autodidacta, Hammett estaba especialmente calificado para el trabajo.
La primera historia de Hammett en Black Mask fue "The Road Home", publicada en diciembre de 1922 con el nombre de Peter Collinson. En el número del 15 de diciembre de 1923, el primer cuento de Erle Stanley Gardner, “El esqueleto que grita”, apareció bajo el seudónimo de Charles M. Green. “Los chantajistas no disparan” fue la primera historia de Raymond Chandler, publicada en 1933.
Black Mask alcanzó su máximo en ventas en la década de 1930, pero luego, el interés popular comenzó a aumentar en los cómics, libros baratos de bolsillo, la radio y el cine. En 1936, rehusando pagar a los escritores, Shaw renunció, y muchos de los escritores de alto nivel (como Carroll John Daly, Dashiell Hammett, Raymond Chandler, Erle Stanley Gardner y Hugh B. Cave) abandonaron la revista con él. Desde ese punto en adelante Black Mask entró en decadencia, y dejó de producirse en 1951.
Black Mask fue específicamente la revista de "pulp fiction" que en 1994 inspiró a Quentin Tarantino a crear la película Pulp Fiction. Originalmente, su título seria Black Mask, pero luego la producción decidió cambiarlo.
