Las primeras novelas de diez centavos (en inglés, “dime novels”) se publicaron inicialmente alrededor del comienzo de la Guerra Civil estadounidense alcanzando su período de mayor popularidad en los últimos veinte años del siglo XIX y las primeras dos décadas del siglo XX.. Estas sensacionalistas historias estaban llenas de romance y aventura y se hicieron muy populares tanto en los Estados Unidos como en Inglaterra (donde fueron conocidas como “penny dreadful”). Dichas publicaciones eran periódicas y estaban dirigidas especialmente a las clases trabajadoras de la época.
La firma de Nueva York Beadle y Adams publicaron las primeras novelas de diez centavos en 1860, y fueron rápidamente imitadas. Las primeras novelas de diez centavos eran pequeñas (de cuatro por siete pulgadas) y generalmente tenían una extensión unas cien páginas, con portadas ilustradas de papel de colores. El género representó toda una revolución en la comercialización y distribución más que en la originalidad del contenido.
Debido al precio barato de estas publicaciones, los editores se orientaron hacia la clase baja sin educación, produciendo historias con tramas simples y formuladas que abrieron "nuevos mundos" a los lectores. Las historias fueron sencillas y contadas en un lenguaje simple que evocaba en la mente de los lectores imágenes concretas.
Las primeras historias que se publicaron trataron sobre los indios americanos, pero cuando los indios fueron colocados en reservas, la fascinación del público con ellos comenzó a desvanecerse. En consecuencia, las novelas se transformaron en historias de vaqueros en el salvaje oeste, forajidos y bandidos y ladrones de trenes. Los misterios detectivescos y las narrativas de las trabajadoras siguieron más tarde. En la Inglaterra victoriana, muchos " penny dreadful " fueron escritos en la macabra tradición gótica para asustar y emocionar a los lectores. La entrada de Gran Bretaña y los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial proporcionó muchísimo material que los editores aprovecharon para publicar nuevas historias.
Las dime novels generalmente contaban dramáticas historias de aventuras vividas por un héroe solitario que a menudo se encontraba en medio de un dilema moral. Las novelas eran éticamente sólidas ya que respaldaban el buen carácter y los fuertes valores morales ya que el héroe de la novela elegía la virtud por encima del vicio. A veces, el protagonista era una figura histórica, lo que despertó el interés de los jóvenes lectores por la historia.
Las dime novels para mujeres generalmente trataban sobre romance y matrimonio. Las historias a menudo hablaban sobre el amor entre una muchacha de clase trabajadora y un noble y, a veces, se habla de matrimonios y desposorios que han salido mal. Por lo general, estas aventuras románticas terminarían en un desastre, advirtiendo a las mujeres de la clase trabajadora que el concepto emergente de una sexualidad femenina aceptable era, de hecho, inaceptable. En estas historias, la virtud estaba protegida a toda costa, enfatizando su importancia para el bien de los lectores.
Simultáneamente con su período de crecimiento explosivo, Chicago comenzó a aparecer en novelas de diez centavos a partir de la década de 1870, cuando las historias centradas en héroes detectivescos y el crimen urbano se hicieron populares. A medida que aparecieron estos nuevos tipos de historias, el precio de algunas series disminuyó (muchas se vendieron por cinco centavos) y el formato cambió, y muchas novelas se imprimieron en papel más grande. El nuevo interés en las historias citadinas, combinado con el continuo atractivo de los westerns, hizo de Chicago un escenario popular para historias que cambiaban entre el Este y el Oeste. La riqueza de la ciudad y el crimen que la acompañó hicieron de Chicago un escenario atractivo para historias de detectives como Lion Heart Lee, el detective de Lakeside. Eventos reales a menudo aparecieron en novelas de diez centavos, como en La bandera roja; o, The Anarchists of Chicago, que gira en torno a los disturbios de Haymarket y McCormick Reaper Works de 1886.
Varios factores contribuyeron al boom de novelas de diez centavos durante la última mitad del siglo XIX:
En primer lugar, la tecnología del momento permitía la producción y el consumo en masa de las obras. La mecanización de la impresión y el desarrollo de nuevos tipos de papel más baratos permitieron a los editores imprimir más libros en menos tiempo. Estos libros se pudieron distribuir a mayor velocidad y en mayor medida que antes debido a los métodos de envío modernos.
En segundo lugar, los medios de transporte modernos afectaron directamente al público lector. A medida que más personas usaban el transporte público como el ferrocarril y los tranvías para viajar, tenían más tiempo para llevar a cabo una lectura breve y ligera.
Además de esto, Estados Unidos estaba experimentando un aumento significativo en las tasas de alfabetización. Tras una década de reformas sociales, incluida una reforma de las escuelas y la promulgación y aplicación de la ley de educación obligatoria, la clase trabajadora estaba más alfabetizada que nunca. Cuando en los hogares se empezaron a utilizar más las lámparas de aceite que las velas se facilitó a los lectores el poder continuar leyendo hasta altas horas de la noche.
La venta de novelas de diez centavos se concentró más en las ciudades industriales y los pueblos industriales del norte y el oeste, donde los grupos más grandes de personas de clase baja vivían y trabajaban en Estados Unidos. Fueron ampliamente leídos por las clases bajas, principalmente por niños y hombres jóvenes, aunque también muchachas, hombres adultos y algunos grupos de la clase media también disfrutaron de estas publicaciones. Muchas personas, especialmente de la clase media, se avergonzaron de admitir que leían las novelas, ya que no eran necesariamente material de lectura de calidad y solo eran un entretenimiento sin sentido con el que pasar el tiempo.
También hubo una audiencia de mujeres. Muchas niñas y mujeres jóvenes, trabajadoras y de clase media disfrutaron las historias de misterios de asesinatos sensacionalistas y los romances de la sociedad. Bertha M. Clay, Geraldine Fleming y Laura Jean Libbey fueron algunas de las escritoras más destacadas con obras como All for Love of a Fair Face, The Story of a Wedding Ring, A Charity Girl, The Unseen Bridegroom y Only a Mechanic's Daughter .
Hubo algunos editores que decidieron sacar provecho de las novelas de diez centavos. Irwin y Erasmus Beadle y Robert Adams publicaron la primera novela de diez centavos bajo su editorial, Beadle y Adams, en 1860. Era una novela corta titulada “Malaeska, la esposa india del cazador blanco”, escrita por la Sra. Ann S. Stephens. Solo entre 1860 y 1865, Beadle y Adams publicaron más de cinco millones de novelas de diez centavos. Durante este tiempo, la Guerra Civil convirtió a los soldados en la audiencia principal para los editores que producían libros que atendían a estos hombres que necesitaban estimulación mental durante el aburrimiento que a menudo vivían durante las esperas anteriores a la batalla.
Otra editorial importante de dime novels fue la Street and Smith. Esta compañía veía la ficción como una mercancía, y los editores tenían una autoridad estricta sobre el proceso de producción de las obras de los autores. Se les exigió a los escritores que siguiera fórmulas específicas para la trama y los estilos de escritura que usaban. Un sorprendente número de autores estaban dispuestos a hacerlo. Autores como Horatio Alger, Upton Sinclair y Jack London escribieron para Street y Smith con seudónimos para ganar dinero por sus trabajos publicados.
No todos los autores escribían bajo seudónimos para salvar su reputación. Muchos eran simplemente escritores semiprofesionales que a menudo eran periodistas, maestros o empleados que simplemente buscaban ganar un dinero extra.
Coronel Prentiss Ingraham
Algunos de los escritores de novelas de diez centavos más conocidos fueron Thomas C. Harbaugh, Albert W. Aiken, Edward L. Wheeler, Joseph W. Badger, Jr. El coronel Prentiss Ingraham. Ingraham fue el escritor más exitoso al ser el creador literario del famoso personaje, Buffalo Bill. Completó más de 600 novelas en su vida, además de una serie de obras de teatro y poemas. Era un maestro de su oficio, aprovechando sus propias experiencias militares y de viaje para crear los escenarios en sus historias. Se dice que una de sus novelas de diez centavos fue escrita por una orden urgente; el trabajo fue completado en tan sólo 24 horas conteniendo 40,000 palabras, sin utilizar ninguna máquina de escribir.
Con la invención de la máquina de escribir, los autores pudieron producir historias a un ritmo increíble. Se rumoreaba que Frederick Marmaduke Van Rensselaer Dey, el cocreador del detective callejero Nick Carter, sacaba 25,000 palabras cada semana durante casi veinte años, usando múltiples seudónimos. La gran demanda de las novelas significaba que los autores ganaban entre $ 200 y $ 300 por cada obra exitosa.
Frederick Dey, continuador de las aventuras de Nick Carter
Las escritoras también obtuvieron un sorprendente reconocimiento durante este tiempo. Cuando Herman Melville y Nathaniel Hawthorne vendían varios miles de copias de sus obras al año, la autora Fanny Fern vendió 70,000 copias de su libro Fern Leaves y 50,000 copias de Ruth Hall. La cabaña del tío Tom , de Harriet Beecher Stowe, vendió cientos de miles de copias. En 1872, el setenta y cinco por ciento de los libros publicados fueron escritos por mujeres.
El contenido y el sentimiento detrás de las dime novels continúan influyendo en las publicaciones de la actualidad. Las revistas sensacionalistas de chismes de celebridades, libros de bolsillo románticos y comedias románticas, películas de terror e historias de fantasmas, y cuentos exagerados son todo directa o indirectamente el resultado de la locura de la novela de diez centavos.
