Hugh Ward había conocido a una mecanógrafa llamada Viola Conley en una editorial de Filadelfia. Sus padres eran irlandeses y alemanes y se había criado en un barrio alemán del norte de Filadelfia. Viola era un año menor que Hugh.
En 1931, a la edad de veintidós años, comenzó a viajar en tren a la ciudad de Nueva York para visitar a cualquier editor de pulp que se tomara el tiempo de mirar su portafolio de trabajo. La ambición de Ward era convertirse en un ilustrador independiente para revistas. Hizo su primera venta el 24 de agosto de 1931 a Teck Publishing Corporation, que compró dos pinturas que luego se utilizaron en las portadas de Complete Detective Novel y Wild West Stories y Complete Novel Magazine. Posteriormente, Dell Publishing le pidió que proporcionara varias pinturas de portada para Sure-Fire Screen Stories y Ace-High. Pronto estuvo haciendo portadas para Argosy, Double Detective, Easy Money, Prison Life Stories, Rangeland Love, Red Star Detective y Red Star Mystery.
Hugh y Viola se casaron en agosto de 1934 y al año siguiente nació su hija Patricia. Viola Conley se convirtió en su modelo para todas las mujeres en las portadas de sus revistas pulp. Evitando el uso de fotografías, la pintó directamente al natural. Se hizo conocido por sus representaciones de mujeres que reaccionaban con horror a varias amenazas espeluznantes. El historiador David Saunders describe a Ward como "inspirado por el desgarrador drama del dominio cruel de la muerte sobre la frágil y sensual belleza de la vida". El estudio de arte de Ward era una habitación modesta en su casa.
En octubre de 1935, Ward pudo dejar su trabajo en el Philadelphia Inquirer y dedicar sus energías a su floreciente carrera como artista de portadas pulp. H. J. Ward vendió portadas pulp independientes a muchas editoriales diferentes, incluidas Munsey, Dell, Popular, pero la mayor parte de su trabajo fue publicada por Trojan Publications. Trojan era propiedad de Harry Donenfeld y fue editado por Frank Armer. Ward se convirtió en su mejor artista. Creó muchas portadas pulp para las revistas icónicas de Trojan, como Bedtime Stories, Lone Ranger , Speed Adventure, Spicy Adventure, Spicy Detective, Spicy Western, Super Detective, Tattle Tales y Private Detective.
En 1937, Ward fue contratado por George Washington Trendle para desarrollar las imágenes de los personajes de radio Lone Ranger y Green Hornet que se utilizarían para su comercialización. En 1940, Harry Donenfeld encargó a Ward que pintara la primera pintura al óleo de cuerpo entero de Superman para promover el programa de radio Las aventuras de Superman. Ward estaba complacido con la exposición que este trabajo le brindó pues lo mostraba como un ilustrador capaz de hacer trabajos más allá del mundo de los pulps. Aspiraba a un mayor prestigio y una mejor paga que ofrecían las revistas “serias y elegantes”, pero los editores mostraron poco interés en su trabajo, incluso después de que finalmente hizo su primera venta de una pintura para una portada de la revista Liberty en 1939.
En 1941, HJ Ward preparó una carpeta de posibles ilustraciones para mostrárselas a los editores de arte en un esfuerzo concertado por encontrar trabajo en publicidad y revistas “serias y elegantes”.
Ward fue reclutado en el ejército el 13 de abril de 1944. Se registró que era alto, delgado, de cabello oscuro y fumador empedernido.
Sin embargo, en septiembre de ese año, un dolor debilitante en el hombro derecho le fue diagnosticado como cáncer de pulmón avanzado. Hugh Joseph Ward murió a los 35 años el 7 de febrero de 1945.
