Nacido como John Holbrook en San Francisco el 28 de agosto de 1916, creció en el racho de sus abuelos maternos en el norte de California, después de que sus padres se separaran. Siendo adolescente leyó y escribió poesía, y también fue un apasionado de las revistas pulp como Weird Tales y Amazing Stories, y de autores como Edgar Rice Burroughs, Julio Verne, Lord Dunsany y P. G. Wodehouse. Tras acabar la secundaria no se podía permitir el lujo de asistir a la universidad, así que viajó por todo el país haciendo trabajos ocasionales (recoger fruta, operario en una fábrica de herramientas, minero y bracero de pozos petrolíferos). Y aunque consiguió lo suficiente para matricularse en la Universidad de California en Berkeley, primero en física y luego en periodismo, no llegó a completar ninguna de esas carreras.
Tras pasar por la universidad, trabajó en un astillero naval en Hawai, que abandonó poco antes del ataque japonés a Pearl Harbor. Sirvió en la Marina Mercante de Estados Unidos. Es en este período cuando comenzó a escribir ficción, sobre todo las primeras historias del ciclo de “La tierra moribunda”. La primera historia publicada de Vance fue "The World Thinker" en 1945 para Thrilling Wonder Stories , y su primer libro publicado The Dying Earth , de Hillman Press en 1950. La mayoría de sus relatos fueron publicados bajo el pseudónimo de Jack Vance, aunque también utilizó el de Ellery Queen, Jhon van Sede y Jay Kavanse.
En el periodo comprendido entre los años cincuenta y los setenta trabajó durante un breve periodo de tiempo como guionista para la 20th Century Fox, pero sobre todo viajó mucho, primero por Europa y luego por el resto del mundo, deteniéndose durante unos meses en lugares exóticos donde escribió nuevas historias y novelas. A finales de los años cincuenta, durante un período en el que se encontraba en Nueva York, escribió guiones para la serie de televisión de ciencia-ficción Capitán Video .El escritor ganó el premio Hugo, otorgado a las mejores obras de ciencia ficción y fantasía, por sus libros “Hombres y dragones” y “El último castillo”, en 1963 y 1967, respectivamente.
“Hombres y dragones” presenta un combate de estilo medieval y describe a humanos que luchan contra extraterrestres, aunque confían en algunos de ellos con apariencia de lagarto que tienen prisioneros. “El último castillo” se ambienta en un imaginario planeta Tierra donde los humanos viven como aristócratas en refugios equipados con altas tecnologías y donde los extraterrestres son sus sirvientes hasta que una raza de esos alienígenas desata una violenta revuelta.
Realizó numerosos viajes alrededor del mundo, viviendo en sitios como Tahití o Italia o en una casa-barco en Cachemira. Fue un gran amigo de Frank Herbert y Poul Anderson y los tres compartieron una casa-bote en el delta del río Sacramento. Vance y su familia además de los Herbert vivieron juntos en México una temporada. Trabajó como marino, tasador, ceramista y carpintero antes de poder dedicarse por completo a la escritura en 1970. Era ciego desde la década de los 80, pero continuó escribiendo con la ayuda un programa informático especial. John Holbrook escribió más de 60 libros y varios relatos breves. Hasta su muerte acaecida el 26 de mayo del 2013 a la edad de 96 años, residía con su esposa y un hijo en Oakland, California.
