En esta ocasión dejó el siguiente artículo que apareció en la edición española de la revista COMICS SCENE allá por el año de 1994. Es un artículo bastante completo sobre el origen de La Sombra como personaje radiofónico, los actores que la interpretaron y algunos otros datos la mar de interesantes. Que lo disfruten.
¡LA SOMBRA RÍE!
Dan Scaperotti
Los Estados Unidos estaban pasando por el peor periodo económico de su oven existencia, pero la década de los años treinta produjo una amplia gama de iconos culturales auténticamente nacionales que han seguido gozando de buena salud hasta la última década del siglo. Superman, Batman, el Llanero Solitario, el pato Donald y un montón de personajes más surgieron de esos días terribles en los que la población buscaba una evasión en el entretenimiento popular. Y uno de esos íconos fue La Sombra.
La Sombra cobró vida el 31 de julio de 1930 en el programa Detective Story Hour. Un año después, la Blue Coal Company, “los productores del mejor carbón de antracita del país”, decidió patrocinar el programa y ofreció al gran público a Freank Readick como La Sombra, el presentador de media hora de drama y misterio seguido por media hora de música. Readick interpretaría al personaje de manera intermitente durante varios años.
El truco publicitario funcionó muy bien, pero los confusos oyentes fueron corriendo al quiosco más próximo para pedir ejemplares de la revista The Shadow en vez de ejemplares de la revista Detective Story. La editorial reaccionó enseguida y contrató al escritor/mago Walter B. Gibson para que escribiese a toda velocidad una serie de novelas Pulp basadas en un personaje que no existía. Gibson utilizó el seudónimo “Maxwell Grant” y creó a la tenebrosa figura que llenaba de terror el corazón de los criminales.
Lo más interesante de todo ese proceso es que La Sombra tuvo dos encarnaciones distintas: el personaje de las novelas y el Lamont Cranston de la radio son, generalmente, dos interpretaciones muy distintas de la creación de Gibson. Hasta 1937, La Sombra de la radio jugó un papel subordinado al ir saltando de un programa a otro, lo cual incluyó una extrañísima etapa en Love Story Hour, un serial romántico que adaptaba historias de la revista Love Story, una publicación de la editorial Street & Smith.
Street & Smith quería convertir a su personaje en el centro de un nuevo programa dramático para promocionar mejor su revista. El patrocinador del programa no se mostró muy dispuesto a cambiar una fórmula que funcionaba, y surgió una disputa que mantuvo al vengador de la capa alejado de las ondas durante varios años. Finalmente, Blue Coal accedió a hacer una prueba con el nuevo formato y entró en la historia de la radio gracias a ello.
La temporada radiofónica 1937 – 1938 de la cadena Mutual Network representó un gran progreso para el misterioso luchador contra el crimen. La nueva temporada empezó el 26 de septiembre de 1937 con el episodio “The Death House Rescue”, y Orson Welles apareció por primera vez como Lamont Cranston, con Agnes Moorehead interpretando a “su amiga y compañera, la hermosa Margo Lane”. La Sombra de la novela confiaba en los disfraces y en su capacidad de fundirse con las sombras siniestras para frustrar los planes del bajo mundo, pero el Lamont Cranston de la radio utilizaba un secreto que había aprendido en Oriente y que le permitía “nublar la mente de los hombres para que no pudiesen verle”. ¡La Sombra se volvió invisible! Era el truco perfecto para un programa de radio.
Welles se había convertido en una estrella gracias a su famoso Mercury Theatre, que podía presumir de un grupo de intérpretes tan magníficos como Moorehead y Joseph Cotten (muchos de los cuales trabajarían posteriormente con Welles en Citizen Kane). Wells estaba tan ocupado que no podía hacer ensayos para el programa de radio. El actor adjudicaba una hora a la semana al programa, pero media hora de ese tiempo se invertía en el trayecto de ida y vuelta. Welles salía corriendo de su teatro de la parte alta para llegar al programa con los minutos contados.
Un día, Wells llegó con el tiempo justo de coger el micrófono antes de que entraran en el aire e intentó agarrar el guion tan de prisa que éste se cayó y las páginas se esparcieron por todo el estudio. Mientras el director y los otros miembros del reparto le contemplaban con caras de incredulidad, Welles sacó tranquilamente el verdadero guion de su bolsillo y empezó el programa con la risa burlona que era “la firma” de La Sombra. Todo había sido una broma que le había gastado al director.
La contribución de Welles a La Sombra fue importante, pero relativamente corta y consistió en sólo cuarenta y un episodios emitidos entre septiembre de 1937 y agosto de 1938. Cuando se emitió el quinto episodio, “Temple Bells of Nebn”, el secreto de La Sombra ya estaba amenazado. En este episodio decisivo, los oyentes se enteraron de que los poderes de La Sombra podían ser contrarrestados. Un yogi del Templo de la Cobra había enseñado a Lamont Cranston el truco mágico de volverse invisible, pero la joven sobrina del místico también había estado presente, y años después amenazaba con destruir a La Sombra a través de sus conocimientos del misticismo indio y del secreto de las Campanas de Neban.
Muchos de esos primeros episodios funcionan tan bien hoy en día como en 1938, y tratan temas como los cultos religiosos que sólo buscan dinero (“Bride of Death”), el tráfico de drogas (“The Temple Bells of Neban”) y los veteranos de guerra traumatizados (“Silent Avengers”).
Welles abandonó el programa el verano de 1938 cuando él y John Houseman decidieron utilizar la compañía de repertorio en su propio serial radiofónico. The Mercury Theatre of the Air no fue ningún éxito aplastante, pero no tardaría en catapultar al joven actor/director a una posición de fama nacional. El 30 de octubre de 1938, Welles emitió el programa de radio más famoso de toda la historia, la producción de La guerra de los mundos de H. G. Wells a cargo del Mercury Theater. El programa aterrorizó a toda la nación, y transformó a Welles en una estrella.
El papel de La Sombra fue adjudicado a Bill Johnstone. Agnes Moorehead siguió siendo Margo durante otra temporada, después de lo cual Marjorie Anderson interpretó el papel hasta que la muerte interrumpió su prometedora carrera en 1944. Lesley Woods interpretó el papel durante una temporada antes de pasárselo a Grace Matthews, quien interpretó a Margo de 1946 a 1949. Gertrude Warner se conviritó en la compañera de Cranston en 1949, y siguió siéndolo hasta que dejó de emitirse el programa.
¿Y las aventuras de La Sombra? Siguieron siendo tan extrañas como emocionantes. La reconstrucción de una iglesia se está viendo retrasada por culta de un fantasma asesino vestido de negro en el segundo episodio de Johnstone, “The Black Abbot”, que se emitió el 2 de octubre de 1938. Cranston es llamado para que investigue la desaparición de varios miembros del comité eclesiástico y descubre que han sido víctimas de un arquitecto demente que ha encontrado reliquias valiosísimas en las criptas del edificio sagrado.
“The Sandhog Murder” ofrecía un tema ya muy visto unido a la construcción del túnel Midtown de Nueva York que se estaba llevando a cabo por aquel entonces. Los obreros que trabajan en el túnel subterráneo, conocidos como topos, están muriendo de maneras horribles. Lamont Cranston las investiga, naturalmente.
Al igual que ocurría en otros muchos programas de radio de la época la música del programa era aportada única y exclusivamente por un organista. La amplia gama sonora del instrumento bastaba para proporcionar la atmósfera misteriosa necesaria para atraer a los oyentes al extraño muno de La Sombra. Durante años, la organista Rosa Río fue la mujer que se sentaba ante el teclado, y la fantasmagórica melodía de “La rueca de Omfale”, de Saint-Saëns, alertó a los oyentes de que había llegado el momento de escuchar las aventuras de Cranston.
Después de la temporada recortada de 1942 – 1943, Johnstone dejó el programa para ir a Hollywood. Bret Morrison, un actor de radio que había sido Mr. First Nighter en otro programa muy famoso, se convirtió en La Sombra. Salvo en la undécima temporada del programa, donde el papel fue interpretado por Steve Cortleigh y John Archer, quien después partió al espacio en la película Destination Moon (Con destino a la Luna), Morrison siguió interpretando al personaje hasta que el programa fue cancelado en 1954. Morrison era un talento polifacético que aparte de actor radiofónico trabajó como guionista, director y diseñador de interiores, y se tomó muy en serio el papel del luchador invisible contra el crimen.
El reparto reunía para ensayar a la una de la tarde del domingo. El público entraba en el estudio a las cuatro y media, y el programa era emitido una hora después. El actor que interpretaba a La Sombra usaba dos micrófonos, uno normal para interpretar el personaje en su identidad de Cranston ñy otro con filtro para interpretarlo cuando era La Sombra. En algunas ocasiones Morrison se ponía una capa y un sombrero flexible cuando se convertía en su alter ego, y eso quizá sirviera para que al público presente en el estudio le resultase un poco más fácil creen en La Sombra.
A veces había problemas, claro está. En el episodio “Ghost Can Kill”, La Sombra se enfrenta a un asesino en el asiento trasero de un coche después de que éste haya intentado matar al gobernador. El filtro no estaba en su sitio cuando Johnstone se acercó al micrófono, y las primeras palabras que se oyeron fueron pronunciadas con la voz de Cranston.
La relación entre Lamont Cranston y Margo Lane probablemente puso a prueba los límites de la censura de una época en que tanto la radio como las películas estaban sometidas a más restricciones que hoy en día. La pareja no estaba casada, pero resultaba obvio que mantenía una relación algo más que platónica. Se llamaban “querido” y “querida”, y se les solía encontrar desayunando juntos mientras viajaban por todo el mundo. “Sandhog Murders” probablemente sea el episodio que ofrece el ejemplo más claro del afecto que comparten Cranston y Lane. Cuando está atrapados en un túnel debajo del río, con la presión letal aumentando poco a poco y enfrentándose a una muerte casi segura, Cranston abraza a Margo y le dice : “Ahora sé que estaba en lo cierto respecto a ti. Lo hemos pasado muy bien juntos., ¿verdad?”
Sam Spade, Nick Carter y otros detectives de la radio tenían sus ayudantes femeninos, pero Margo Lane jugaba un papel protagonista en el programa. Otros personajes utilizaban a sus chicas para exponer la acción y Spade dictaba sus aventuras a Effie, su secretaria, pero La Sombra solía tener que salvar a Margo de las garras de algún criminal demente o algún científico loco.
En el episodio “House of Horror”, Margo acababa atada a una mesa de operaciones mientras un loco se preparaba para combinar su cerebro con pares del cerebro de un gorila; se disponía a unirse a los pasajeros de un metro fantasma en el episodio “Carnival of Death”, pero por desgracia los pasajeros estaban muertos; y en el episodio “Death Prowls at Night”, La Sombra debía rescatar a Margo de un licántropo, en una de las pocas historias del programa que tuvieron un desenlace sobrenatural.
El programa casi siempre confiaba en cuatro argumentos típicos que podían ser mezclados y combinados por los guionistas: el científico loco que anhela el poder, la vulnerabilidad de La Sombra cuando sus poderes son amenazados, el misterio del viejo caserón tenebroso, y la búsqueda de venganza llevada a cabo por un demente.
Los guionistas del programa nunc tuvieron ningún inconveniente en reciclar ideas argumentales. En el episodio “The Gorilla Man” (1946), un guardián de animales solitario cree que se ha convertido en un gorila y mata a unas cuantas personas. Después se precipita a su muerte cuando intenta escapar de La Sombra bajando por una cañería, convencido de que posee la capacidad atlética de un simio.
Un año después se emitió el episodio “Spider Boy”. Esta vez un joven solitario es impulsado a creer que ha adquirido las habilidades de tejer redes de su araña favorita. Cuando se enfrenta con La Sombra, el psicópata intenta escapar tejiendo una telaraña, pero sólo consigue caer al vacío y matarse.
El argumento usado con más frecuencia quizá fuera el aparente regreso de la tumba de asesinos ejecutados en la casa de la muerte, pero las explicaciones lógicas siempre acaban estropeando la diversión sobrenatural. Por ejemplo, en el episodio “The Return of Carnation Charlie” (1940), Charlie parece haber vuelto de la tumba para vengarse de varias personas, pero el clímax de la historia nos revela que un hombre que se estaba muriendo de cáncer ocupó el lugar del asesino en la silla eléctrica.
Scaperotti, Dan. “¡La Sombra ríe!” en Comics Scene num. 17, Septiembre de 1994. Ediciones Zinco, España. Pp. 14 – 17.
